대학 본부는 효고현 고베시 나다구에 있다. 일본에서 가장 오래되고 가장 규모가 큰 대학 가운데 하나로 교토 대학, 오사카 대학과 함께 간사이 지방의 3대 명문 대학으로 손꼽힌다. 전국적으로도 구 제국대학인 나고야대학, 토호쿠대학과 비슷한 레벨로 평가받는 명문대학이다. 일본에서 최초로 경영학부와 경영대학원을 설립했다. 상경학 부문에서 높은 평가를 받고 있고 법학, 정치학 분야의 명성이 높다.
고베 대학은 1902년에 고베 고등 상업 학교로 설립되었다. 이 학교는 1929년 고베상업대학, 1944년 고베경제대학으로 개칭되었다가 1949년 새로운 전후 교육체제하에서 효고사범학교, 효고전문사범학교, 고베공업전문학교, 히메지고등학교, 고베경제대학이 합병되면서 고베 대학이 되었다.
이 대학은 해양학 학부 교수진을 가진 일본의 단 두 대학 중 하나이다. 오늘날, 그 대학은 11개의 학부 학부 학부생들과 15개의 대학원으로 구성되어 있다.